所謂熱電廠，是以熱定電，以供熱為主要目的發(fā)電廠。其下游客戶是熱力公司及用熱企業(yè)。熱力公司的下游客戶主要是城鎮(zhèn)居民。
熱電廠裝機容量受熱負荷大小、性質(zhì)等制約，機組規(guī)模要比目前火電廠的主力機組小。由于既發(fā)電又供熱，鍋爐容量大于同規(guī)?；痣姀S。熱電廠比一般火電廠多增設(shè)鍋爐容量以備用，水處理的量也較大。且熱電廠一般靠近熱負荷中心，往往是人口密集區(qū)的城鎮(zhèn)中心，其用水、征地、拆遷、環(huán)保要求等均大大高于同容量火電廠，同時還建熱力管網(wǎng)。
北方區(qū)域的熱電廠，其下游客戶是熱力公司及用熱企業(yè)。而熱力公司的下游客戶主要是城鎮(zhèn)居民。所以，客戶源穩(wěn)定，基本上沒有市場競爭。其次，熱電價格均由政府定價，經(jīng)營狀況穩(wěn)定，熱電行業(yè)發(fā)展態(tài)勢有利。
一般發(fā)電廠都采用凝汽式機組，只生產(chǎn)電能向用戶供電。工業(yè)生產(chǎn)和人們生活用熱則由特設(shè)的工業(yè)鍋爐及采暖鍋爐房單獨供應(yīng)。這種能量生產(chǎn)方式稱為熱電分產(chǎn)。而熱電廠則采用供熱式機組，除了供應(yīng)電能以外，同時還利用作過功(即發(fā)了電)的汽輪機抽汽或排汽來滿足生產(chǎn)和生活上所需熱量。這種能量生產(chǎn)方式稱為熱電聯(lián)產(chǎn)。
從能源利用效果考慮，熱電分產(chǎn)對能源使用很不合理：一方面熱功轉(zhuǎn)換過程(凝汽式機組發(fā)電)必然產(chǎn)生低品位熱能損失(汽機排汽在冷源中放熱)，另一方面讓高品位熱能(鍋爐提供的蒸汽熱量)貶值地用于低品位供熱。在熱電聯(lián)產(chǎn)中燃料化學(xué)能則轉(zhuǎn)變?yōu)楦呶粺崮芟扔脕戆l(fā)電(高品位熱能)，然后使用做過功的低品位熱能向用戶供熱，這符合按質(zhì)用能和綜合用能的原則。所以熱電廠的特點是，一次能源利用得比較合理，做到按質(zhì)供能，梯級用能，能盡其用，使地區(qū)的整個能量供應(yīng)系統(tǒng)節(jié)約了能源。
從供熱方式角度考慮：供熱方式有分散供熱和集中供熱兩大類。在用戶處就地分散供熱，因供熱規(guī)模限制，只能采用低參數(shù)熱效率不高的小型鍋爐(熱效率為50%左右)。然而由熱電廠供熱則形成地區(qū)集中供熱。由于供熱規(guī)模大，可以采用高參數(shù)高效率的大型鍋爐(熱效率為85%以上)，從而使能源利用效益得到較大的提高，節(jié)省了燃料。
在環(huán)境污染方面，由于熱電廠集中供熱而使用煤量減少，排污量也減少，運煤除灰的麻煩亦有減少，而且大容量鍋爐備有高效除塵器設(shè)備和高煙囪，使環(huán)境污染程度也大為降低。
熱電聯(lián)產(chǎn)是指發(fā)電廠既生產(chǎn)電能，又利用汽輪發(fā)電機做過功的蒸汽對用戶供熱的生產(chǎn)方式，即同時生產(chǎn)電、熱能的工藝過程，較之分別生產(chǎn)電、熱能方式節(jié)約燃料。對外供熱的蒸汽源是抽汽式汽輪機的調(diào)整抽汽或背式汽輪機的排汽，壓力通常分為0.78～1.28兆帕(MPa)和0.12～0.25MPa兩等。前者供工業(yè)生產(chǎn)，后者供民用采暖。熱電聯(lián)產(chǎn)的蒸汽沒有冷源損失，所以能將熱效率提高到85%，比大型凝汽式機組(熱效率達40%)還要高得多。
熱電聯(lián)產(chǎn)不僅大量節(jié)能，而且可以改善環(huán)境條件，提高居民生活水平。但熱電聯(lián)產(chǎn)把電廠的發(fā)電與用戶的用熱緊密聯(lián)系，降低了靈活性，同時也增加了電廠的投資。因此，只有對城市規(guī)劃和集中供熱區(qū)作統(tǒng)籌安排，在熱負荷充分保證的條件下，確定合理的建設(shè)方案，才能收到良好的綜合效益。
熱電聯(lián)產(chǎn)要求將熱電站同有關(guān)工廠和城鎮(zhèn)住宅集中布局在一定地段內(nèi)，以取得最大的能源利用經(jīng)濟效益。西方和東歐國家發(fā)展熱電聯(lián)產(chǎn)已達較高水平，熱電廠裝機容量占電力總裝機容量的30%，用于工業(yè)生產(chǎn)和分區(qū)集中供暖各占一半。造紙、鋼鐵和化學(xué)(包括石油化學(xué))工業(yè)是熱電聯(lián)產(chǎn)的主要用戶，它們不僅是消耗電熱的大用戶，而且其生產(chǎn)過程中所排出的廢料和廢氣(如高爐氣)可作為熱電聯(lián)產(chǎn)裝置的燃料。城市工業(yè)區(qū)及人口居住密集區(qū)也是發(fā)展熱電聯(lián)產(chǎn)的主要對象，但要注意對當(dāng)?shù)責(zé)嶝摵蛇M行分析，一般熱化系數(shù)不得低于0.5(工業(yè)熱負荷年利用小時數(shù)在3500小時以上，居民冬季采暖不小于3個月)。熱電廠的供熱距離通常不超過5～8公里。對熱電聯(lián)產(chǎn)的燃料質(zhì)量(主要是含硫、磷量)有較高要求，同時廠址要選在城市盛行風(fēng)的下風(fēng)向，避免對城市環(huán)境的污染。
